Древнейшим памятником китайской поэзии является конфуцианский канон «Книга Песен» (Ши цзин). Это сборник обрядовых и фольклорных песен, сложившийся в первой половине I тыс. до н.э. Его окончательная редакция приписывается Конфуцию и включает в себя около трёхсот произведений. Самые древние разделы «Книги Песен» представлены ритуальными гимнами и стихотворными панегириками чжоуской знати: пиры, охотничьи забавы, сражения, строительство крепостей и проч. Наибольшей известностью, однако, пользуются песни, родившиеся в народной среде. Короткие, лиричные, обаятельные в своей непритязательной искренности, они воссоздают картины повседневной жизни простых людей. В них отразилась широкая гамма чувств: любовное томление, печаль разлуки, праздничное веселье и тоска воина, оторванного от родного очага. Все песни написаны четырёхсловным размером, то есть каждая строка стоит из четырёх знаков-слогов и обычно представляет собой отдельную смысловую единицу. Образы народных песен, как правило, берутся из повседневных впечатлений. Во многих песнях тон задаётся образом, взятым из мира природы, - например, дерева, птицы, зверя – который символизирует душевное состояние певца или, наоборот, контрастирует с ним. Интересно, что в песнях Ши цзина почти нет упоминаний о божествах и духах, болезнях, старости, смерти и прочих печальных или непостижимых явлениях, что, возможно, следует отнести на счёт конфуцианской цензуры.
    Другим важным источником поэтической традиции стали так называемые «Чуские строфы» (Чу цы). Последние представляют поэтическое творчество южных областей древнего Китая. Авторство большинства из них приписывают сановнику царства Чу Цюй Юаню (III в. До н.э.), который, по преданию, был оклеветан недругами и покончил с собой, бросившись в реку. «Чуские строфы» и по содержанию, и по форме разительно отличаются от поэзии «Книги Песен»: в них нередки красочные описания богов и богинь, фантастических существ и чудесных странствий за пределы земного мира. Самое известное произведение сборника – поэма «Скорбь отлученного» (Ли сао), в которой говорится о душевных страданиях возвышенного мужа, оклеветанного придворными интригами. Морализаторский пафос поэмы, впрочем, окрашен в фантастические тона: в ней описываются путешествия по небу, встречи с божествами, некие волшебные растения и т.п. Исторически «Чуские строфы» отражают столкновение зарождающегося морального сознания с наследием архаической религии. «Чуские строфы» написаны довольно свободным, часто меняющимся размером.
    В эпоху Хань четырёхсложный размер «Книги Песен» безнадёжно устарел, и поэтическое творчество, питавшееся им, становится формальным и подражательным. Что касается «Чуских строф», то они породили жанр прозопоэтических произведений фу, отличавшихся возвышенным пафосом, пышной образностью, склонностью к гиперболам. В них по большей части воспевались блеск и величие придворной жизни. Наибольшую славу на этом поприще снискал поэт Сыма Сянжу (179 – 117 гг. до н.э.). Жанр фу просуществовал до середины 1 тыс., но поэты позднейших столетий предпочитали писать произведения более скромные по размеру и интонации, находя предмет своего вдохновения в отдельных вещах, часто весьма обыденных – птице, дереве, сосуде, музыкальном инструменте. Порой фу носили характер поэтической исповеди.
    Лирическая поэзия ханьской эпохи представлена главным образом произведениями в жанре народных песен. Их именуют юэфу по названию дворцового ведомства, занимавшегося собиранием народного песенного творчества. Песниюэфу, подобно лучшим образцам «Книги Песен», подкупают безыскусной искренностью лирики и простотой стихотворной формы. В последующие столетия традиция записи народных песен сохранилась, и в результате имеются отдельные сборники юэфу Северных и Южных династий Китая в IV – VI вв.н.э.
    Между тем при династии Поздняя Хань возникает пятистопная стихотворная строка с цезурой после второго слога, и этому размеру суждено было определить классическую форму лирической поэзии. Первым памятником новой лирики стал небольшой анонимный сборник «Девятнадцать древних стихотворений». Значение нового поэтического жанра состоит в том, что лирика в нём, оставаясь выражением естественных человеческих чувств и переживаний, проникается элегическим настроением и возвещает о вновь открытой истине человеческого бытия: